В будущем человечество освоило Солнечную систему; Земля и Марс — соперничающие сверхдержавы. Жители Пояса астероидов маргинализированы и эксплуатируются «Внутренними». Альянс Внешних планет (OPA) борется за автономию Пояса. Ледовоз «Кентербери» откликается на ложный сигнал бедствия. Экипаж во главе с Джимом Холденом находит заброшенное судно «Скопули». На борту обнаруживают следы загадочной протомолекулы. Находка запускает цепь событий, угрожающих всей системе. Расследование вскрывает масштабный заговор между державами. Протомолекула оказывается артефактом древней внеземной цивилизации. Конфликт обостряется, предвещая глобальную катастрофу